요크셔테리어 입양 전 '2달'의 인내와 사회화의 중요성
강아지를 가족으로 맞이하기로 결정한 순간부터 제 시간은 평소와 다르게 흐르기 시작했습니다. 지금 키우는 제 새끼를 만나기까지, 기나긴 고민 끝에 입양을 결정하고 기다린 그 2달은 정말 제 평생 손에 꼽을 정도로 시간이 너무 더디게 안 간다고 느낀 시간이었습니다. 마음 같아서는 당장이라도 품에 안고 집으로 데려오고 싶었지만, 내 아이의 정서를 위해서는 기꺼이 참아내야만 했습니다. 정말 그 2달이 천년 같았다고 해도 과언이 아니었죠. 왜 하필 2달이어야 했을까요? 궁금한 마음에 정보를 찾아보니, 새끼 강아지가 태어난 후 최소 8주 정도는 모견과 형제견 곁에 머물러야 한다고 하더군요. 이 시기는 강아지 생애 최초의 사회화 경험을 쌓는 골든타임이라고 합니다. 엄마와 형제들 틈에서 장난치고 부딪히며 '물기 조절'이나 '예의범절' 등을 자연스럽게 배우고, 정서 안정에도 도움이 된다고요. 그런데 너무 일찍 어미와 떨어지게 되면, 이런 중요한 배움의 기회를 놓쳐 훗날 분리 불안이나 학습 장애, 심지어 공격성 증가 같은 문제 행동으로 이어질 수도 있다는 사실에 저는 인내심을 가지고 기다리기로 했습니다.
천년 같던 기다림을 공부와 준비로 채우다
무엇보다 아직 눈도 제대로 못 뜬 어린 아기를 제 욕심만으로 어미와 일찍 갈라놓는다는 건 인간으로서 못 할 짓이라는 생각도 들었습니다. 그래서 저는 그 천년 같은 시간을 견디기 위해 요크셔테리어에 대해 본격적으로 알아보기 시작했습니다. 기다리는 동안 블로그와 유튜브를 샅샅이 뒤지며 요크셔테리어라는 견종의 특성에 대해 깊이 파고들었습니다. 사회화 훈련은 어떻게 시작하는 게 좋은지, 또 예방 접종 계획과 주변에 동물병원은 어디에 있는지도 파악해 두었고, 혹시 모를 상황을 대비해 24시 동물병원도 알아보았는데 다행히 집에서 그리 멀지 않은 곳에 있었습니다. 그리고 아이가 오면 필요한 물품도 알아보고 준비하였는데 생각보다 많더라고요. 밥그릇, 물그릇, 편히 쉴 수 있는 하우스, 장난감, 배변 패드, 빗, 사료, 샴푸, 이동장 혹은 이동 가방 등등 준비할 게 많았습니다. 이렇게 나름 이것저것 준비하고 공부하며 지내다 보면 시간이 금방 흐를 줄 알았습니다. 하지만 웬걸요, 아이의 사진이 한 장씩 도착할 때마다 보고 싶은 마음은 더 커졌고 시간은 여전히 거북이걸음이었습니다. "나도 저 자리에 있어서 격하게 쓰다듬어주고 싶다!"는 혼잣말을 수없이 내뱉으며, 이 시간이 어서 지나가길 바랐습니다. 지금 생각해 보면 그때의 기다림은 단순한 인내가 아니라, 한 생명을 책임질 보호자로서의 마음가짐을 단단히 다지는 수행의 시간이었던 것 같습니다.
세상에서 가장 작고 소중한 나의 '첫 대면'
드디어 길고 길었던 2달이 채워졌고, 두근거리는 마음으로 아이를 데리러 갔습니다. 같이 일하는 선생님 댁에는 선생님이 키우던 강아지들도 있었지만, 문을 열고 들어서는 순간 제 눈에는 오직 '내 새끼'밖에 보이지 않더군요. 사진으로 보던 것보다 훨씬 더 작고, 훨씬 더 소중하고, 말로 다 표현 못 할 만큼 귀엽고 사랑스러웠습니다. 정말이지 그 자리에서 꽉 깨물어주고 싶을 정도였으니까요.
그 작고 따뜻한 온기가 제 손에 전해지던 그 찰나의 기억은 평생 잊지 못할 것입니다. 조심조심 가방에 넣어 혹여나 떨어뜨릴까, 놀라지는 않을까 애지중지하며 집으로 돌아오던 길. "아, 드디어 진짜 내 새끼가 되었구나"라는 안도감과 뭉클함이 교차했습니다. 2달간의 천년 같은 기다림이 단숨에 보상받는 기분이었습니다.
정서적 안정이 가져다준 평화로운 반려 생활
집에 온 첫날, 아이는 낯선 공간을 탐색하며 베개 위로 폴짝 뛰어올랐다 내려오는 용기를 보여주었습니다. 그 작은 녀석은 그 베개의 높이도 높은지 베개 아래를 내려다보며 내려갈 수 있나 하고 보더라고요. 지금도 그때를 생각하면 그 순간을 남기지 못해 아쉬울 따름입니다. 모견과 충분히 시간을 보내며 정서적 안정을 얻은 덕분인지, 아이는 새로운 환경에서도 당당하고 씩씩했습니다. 배변 훈련도 금방 따라와 주었고, 무엇보다 사람을 좋아하는 게 느껴졌습니다. 만약 제가 2달을 참지 못하고 일찍 데려왔다면, 과연 이 아이가 이렇게 밝고 건강한 마음을 가질 수 있었을까 하는 생각을 하곤 합니다. 혹여 지금 강아지 입양을 앞두고 기다림의 고통(?)을 겪고 계신 예비 보호자분들이 있다면 꼭 말씀드리고 싶습니다. 그 더디게 가는 시간은 결코 헛된 것이 아닙니다. 아이가 엄마 곁에서 배우는 그 사소한 습관 하나하나가 여러분과의 향후 15년, 20년을 결정짓는 가장 강력한 기초가 될 것입니다. 천년 같은 기다림 끝에 만난 아이는, 그 기다림의 수천 배에 달하는 행복을 여러분께 돌려줄 것입니다.
오늘도 제 옆에서 곤히 잠든 아이를 보며 다짐합니다. "아프지 말고 지금처럼만 잘 먹고 잘 자고 잘 지내자." 그 긴 기다림이 있었기에 오늘 이 평화로운 일상이 더욱 감사하게 느껴집니다.